Polar, thriller, policier : trois genres, trois regards

Publié le lundi 16 juin 2025 dans « Genres littéraires »

Dans les méandres de la littérature, le crime a de tout temps fasciné. Il hante les pages, tend les nerfs, bouscule les certitudes. Pourtant, sous l’apparente unité de ce que l’on appelle le « roman criminel », trois visages distincts se dessinent, trois manières d’entrer dans le labyrinthe : le polar, le thriller, le roman policier. Trois genres frères, mais non jumeaux. Ils partagent les ombres, les morts, la tension et le suspense, mais se distinguent par le regard qu’ils posent sur le monde, par le point de vue qu’ils adoptent. Car c’est bien là que réside leur essence : dans celui qui raconte l’histoire. Gangster, victime ou enquêteur, chacun nous entraîne dans une expérience singulière du crime.

Le polar : l’envers de la loi, vu de l’intérieur

Le polar – contraction familière de « roman noir » – est peut-être le plus désabusé des trois. Il ne s’agit pas ici de résoudre une énigme ou de sauver sa peau, mais de survivre dans un monde où la ligne entre le bien et le mal s’est dissoute depuis longtemps. L’histoire, dans le polar, se raconte depuis l’ombre : celle du truand, du voleur, du tueur, du flic véreux ou du petit malfrat embarqué dans une spirale de violence. Le héros – si l’on peut encore employer ce mot – n’a pas vocation à faire triompher la justice, mais à surnager dans le chaos.

On pense à Jean-Patrick Manchette, qui, dans Le Petit Bleu de la côte ouest, nous plonge dans l’esprit d’un ancien tireur d’élite rattrapé par ses démons, ou à James Ellroy, dont les romans respirent l’odeur fétide de la corruption et de la drogue, dans les bas-fonds d’un Los Angeles post-seconde guerre. Ici, les codes du bien sont floutés, les valeurs explosées. Le récit épouse la perspective du criminel, mais un criminel souvent perdu, vulnérable, ballotté par des forces qui le dépassent.

Le polar, c’est aussi une langue. Une écriture sèche, nerveuse, parfois argotique, qui épouse les pulsations d’un monde brutal. Ce n’est pas tant le crime qui importe, que ce qu’il révèle : la violence des rapports sociaux, l’exclusion, la solitude urbaine. Le polar est politique. Il parle de la rue, des quartiers oubliés, de ceux qui vivent sur les marges. C’est une littérature de l’envers.

Le thriller : la peur à hauteur d’homme

À l’opposé du spectre, le thriller. S’il emprunte à la noirceur du polar et à la mécanique du roman policier, il se distingue par un point de vue fondamentalement différent : celui de la victime, ou du moins de celui qui se sent traqué, menacé, vulnérable. Dans le thriller, l’intrigue n’est pas centrée sur la recherche de la vérité, mais sur la survie. Le cœur du récit est battant, haletant. Le temps est un compte à rebours.

Le thriller, c’est l’adrénaline pure. La tension psychologique y est reine. On y trouve des innocents plongés dans des situations infernales, des complots tentaculaires, des ennemis invisibles. Le lecteur est happé, collé à l’épaule du protagoniste. On ne sait pas, on devine, on tremble avec lui.

Pensons à Misery de Stephen King, où un écrivain blessé est prisonnier d’une fan psychopathe ; à La Firme de John Grisham, où un jeune avocat découvre qu’il travaille pour une organisation mafieuse ; ou encore à Le Silence des agneaux de Thomas Harris, qui glisse entre thriller et policier mais ne cesse d’explorer la psyché des proies comme des prédateurs.

Ce genre fonctionne souvent selon une structure simple mais implacable : une menace, une fuite, une confrontation. Mais cette simplicité n’est qu’apparente. Le thriller joue avec la peur intime, celle qui gît dans l’inconscient collectif : peur du monstre, de l’inconnu, de la trahison. C’est un miroir tendu à notre vulnérabilité.

Le roman policier : la logique face au chaos

Le roman policier, quant à lui, s’enracine dans un tout autre pacte de lecture. Ici, la mort n’est pas une fin mais un début : le point de départ d’une enquête. Le lecteur entre dans l’histoire aux côtés de la police – ou de tout enquêteur apparenté – et suit pas à pas les rouages d’une mécanique déductive. Le crime est une énigme, et l’énigme appelle une solution.

Ce genre, né au XIXe siècle avec Edgar Allan Poe et popularisé par Arthur Conan Doyle ou Agatha Christie, repose sur une structure classique : un meurtre, un détective, des indices, des suspects, une révélation finale. Il rassure autant qu’il intrigue. Même si le crime est odieux, le roman policier promet une restauration de l’ordre. Il est, en quelque sorte, une réponse rationnelle au chaos du monde.

Dans ses formes modernes, le roman policier a su se renouveler. Il s’est teinté de noirceur avec Simenon, de sociologie avec Fred Vargas, de géopolitique avec Henning Mankell. Il peut être procédural (centré sur les méthodes de la police), psychologique, historique, ésotérique. Mais il reste fondamentalement attaché au point de vue de l’enquêteur, qu’il soit inspecteur chevronné ou amateur génial.

Ce que le roman policier valorise, c’est la quête de vérité. Il place le lecteur dans une posture de cogitation, l’invite à deviner, à émettre des hypothèses. Il propose un jeu. Le plaisir du policier, c’est la résolution.

Trois genres, trois expériences

La différence entre ces genres n’est pas qu’affaire de structure ou de ton. Elle touche à la nature même de l’expérience littéraire qu’ils proposent.

• Le polar nous fait sentir le poids du monde, du destin, de l’injustice. Il parle depuis le ventre de la ville, depuis ses entrailles. Il ne cherche pas à résoudre, mais à témoigner.
• Le thriller nous projette dans l’urgence. Il manipule nos nerfs, nos peurs primaires. Il est une course contre la montre, un duel entre le prédateur et la proie.
• Le policier nous invite à réfléchir. Il nous rassure par sa promesse d’ordre, de justice. Il éclaire l’obscurité à la lumière de la raison.

Chacun, à sa manière, construit un rapport au crime et au mal. Le choix du point de vue est donc fondamental : il détermine non seulement la narration, mais la philosophie du récit.

Des frontières poreuses

Il convient toutefois de nuancer cette typologie. Les genres ne sont pas des cases étanches. Nombre de romans hybrident les points de vue, brouillent les lignes. Un polar peut se teinter de thriller, un thriller intégrer une enquête rigoureuse, un policier adopter un ton sombre digne du roman noir.

Prenons Millénium de Stieg Larsson : il emprunte au policier sa trame d’investigation, au thriller sa tension dramatique, au polar son regard désenchanté sur la société. De même, la série télé True Detective (saison 1) est à la fois un policier métaphysique, un polar poisseux et un thriller psychologique.

La richesse du roman criminel réside justement dans cette capacité à se réinventer sans cesse, à adopter de nouveaux angles, à explorer différentes facettes du mal. Le genre est vivant, polymorphe, vibrant.

Une question de regard

Au fond, ce qui distingue le polar, le thriller et le roman policier, c’est le regard. Le monde est le même – dangereux, instable, menaçant – mais selon que l’on le contemple depuis l’ombre du gangster, la terreur de la victime ou le calme de l’enquêteur, le récit change du tout au tout.

Ce regard, c’est aussi celui que l’auteur choisit de porter sur son époque. Le polar dit la faillite des institutions, le thriller la montée des angoisses individuelles, le policier la foi (même vacillante) en la logique et la vérité. Ces genres sont des baromètres. Ils racontent autant nos peurs que nos espoirs.

Alors, quand vous ouvrirez votre prochain roman noir, posez-vous cette question simple : qui parle ? De ce choix dépend tout le reste. Car dans le crime, comme en littérature, tout est affaire de point de vue.

Si vous appréciez mon site, son contenu gratuit, et que vous voulez m’aider à le maintenir à jour, vous pouvez faire une gentille donation de l’équivalent du prix d’un café, voire plus, selon vos moyens…