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Qu’est-ce qu’un essai ?

Publié le mardi 09 novembre 2021 dans « Genres littéraires »


Un essai est, généralement, un écrit qui donne le propre argument de l’auteur, mais la définition est vague, chevauchant celles d’une lettre, d’un article, d’une brochure et d’une nouvelle. Les essais ont traditionnellement été classés comme formels et informels. Les essais formels sont caractérisés par « un objectif sérieux, une dignité, une organisation logique, une longueur », tandis que l’essai informel est caractérisé par « l’élément personnel (révélation de soi, goûts et expériences individuels, manière confidentielle), humour, style gracieux, structure décousue, caractère non conventionnel ou nouveauté du thème », etc.

Les essais sont couramment utilisés comme critique littéraire, manifestes politiques, arguments savants, observations de la vie quotidienne, souvenirs et réflexions de l’auteur. Presque tous les essais modernes sont écrits en prose, mais des œuvres en vers ont été surnommées essais (par exemple, Essai sur la critique et An Essay on Man d’Alexander Pope). Bien que la brièveté définisse généralement un essai, des œuvres volumineuses comme l’Essai sur l’entendement humain de John Locke et Essai sur le principe de population de Thomas Malthus sont des contre-exemples.

Dans certains pays (par exemple, les États-Unis et le Canada), les essais sont devenus une partie importante de l’éducation formelle. Les élèves du secondaire apprennent des formats de dissertation structurés pour améliorer leurs compétences en écriture ; les essais d’admission sont souvent utilisés par les universités pour sélectionner les candidats, et dans les sciences humaines et sociales, les essais sont souvent utilisés comme moyen d’évaluer les performances des étudiants lors des examens finaux.

Le concept d’« essai » a été étendu à d’autres médias au-delà de l’écriture. Un essai cinématographique est un film qui incorpore souvent des styles de réalisation de films documentaires et se concentre davantage sur l’évolution d’un thème ou d’une idée. Un essai photographique couvre un sujet avec une série de photographies liées qui peuvent avoir un texte ou des légendes d’accompagnement.

Qu’est-ce qu’un essai ?

Définitions

Le mot essai dérive de l’infinitif essayer. Michel de Montaigne (1533-1592) fut le premier auteur à décrire son travail comme des essais ; il a utilisé le terme pour les caractériser comme des « tentatives » de mettre ses pensées par écrit.

Par la suite, l’essai a été défini de diverses manières. Une de ses définitions est une « composition en prose avec un sujet de discussion ciblé » ou un « discours long et systématique ». Il est difficile de définir le genre dans lequel tombent les essais. Aldous Huxley, un essayiste de premier plan, prodigue des conseils sur le sujet. Il note que « l’essai est un dispositif littéraire pour dire presque tout sur presque n’importe quoi » et ajoute que « par tradition, presque par définition, l’essai est un court récit ». De plus, Huxley soutient que « les essais appartiennent à une espèce littéraire dont l’extrême variabilité peut être étudiée plus efficacement dans un cadre de référence à trois pôles ». Ces trois pôles (ou mondes dans lesquels l’essai peut exister) sont :

  • Le personnel et l’autobiographique : Les essayistes qui se sentent le plus à l’aise dans ce pôle « écrivent des fragments d’autobiographie réflexive et regardent le monde à travers le trou de la serrure de l’anecdote et de la description ».
  • L’objectif, le factuel et le concret particulier : Les essayistes qui écrivent à partir de ce pôle « ne parlent pas directement d’eux-mêmes, mais tournent leur attention vers l’extérieur, vers des thèmes littéraires, scientifiques ou politiques. Leur art consiste à exposer, à porter un jugement sur, et tirer des conclusions générales des données pertinentes ».
  • L’abstrait-universel : Dans ce pôle « on retrouve ces essayistes qui font leur travail dans le monde des hautes abstractions », qui ne sont jamais personnelles et qui mentionnent rarement les faits particuliers de l’expérience.

Huxley ajoute que les essais les plus satisfaisants « … tirent le meilleur parti non d’un, ni de deux, mais des trois mondes dans lesquels il est possible pour l’essai d’exister. »

Formes et styles

Cette section décrit les différentes formes et styles de rédaction d’essais. Ceux-ci sont utilisés par un éventail d’auteurs, y compris des étudiants universitaires et des essayistes professionnels.

Cause et effet

Les caractéristiques déterminantes d’un essai de « cause et effet » sont des chaînes causales qui se connectent d’une cause à un effet, un langage prudent et un ordre chronologique ou emphatique. Un écrivain utilisant cette méthode rhétorique doit considérer le sujet, déterminer le but, considérer le public, réfléchir de manière critique aux différentes causes ou conséquences, considérer un énoncé de thèse, organiser les parties, considérer le langage et décider d’une conclusion.

Classification et division

La classification est la catégorisation d’objets en un tout plus grand, tandis que la division est la fracture d’un tout plus grand en parties plus petites.

Comparaison et contraste

Les essais de comparaison et de contraste sont caractérisés par une base de comparaison, des points de comparaison et des analogies. Ils sont regroupés par objet ou par point. La comparaison met en évidence les similitudes entre deux ou plusieurs objets similaires tandis que le contraste met en évidence les différences entre deux ou plusieurs objets. Lors de la rédaction d’un essai de comparaison/contraste, les rédacteurs doivent déterminer leur objectif, tenir compte de leur public, considérer la base et les points de comparaison, considérer leur énoncé de thèse, organiser et développer la comparaison et parvenir à une conclusion. Comparer et contraster est arrangé avec emphase.

Explicatif

Un essai explicatif est utilisé pour informer, décrire ou expliquer un sujet, en utilisant des faits importants pour enseigner au lecteur un sujet. Principalement écrit à la troisième personne, en utilisant « il », « elle », « ils », l’essai explicatif utilise un langage formel pour discuter de quelqu’un ou de quelque chose. Des exemples d’essais explicatifs sont : une condition médicale ou biologique, un processus social ou technologique, la vie ou le caractère d’une personne célèbre. La rédaction d’un essai explicatif comprend souvent les étapes suivantes : organiser les pensées (brainstorming), rechercher un sujet, développer un énoncé de thèse, rédiger l’introduction, rédiger le corps de l’essai et rédiger la conclusion. Les essais explicatifs sont souvent attribués dans le cadre de tests standardisés ou comme devoirs pour les étudiants du secondaire et du collégial.

Descriptif

L’écriture descriptive est caractérisée par des détails sensoriels, qui font appel aux sens physiques, et des détails qui font appel à la sensibilité émotionnelle, physique ou intellectuelle d’un lecteur. Déterminer le but, considérer le public, créer une impression dominante, utiliser un langage descriptif et organiser la description sont les choix rhétoriques à considérer lors de l’utilisation d’une description. Une description est généralement arrangée dans l’espace mais peut aussi être chronologique ou emphatique. Le centre d’une description est la scène. La description utilise des outils tels que le langage dénotatif, le langage connotatif, le langage figuré, la métaphore et la comparaison pour arriver à une impression dominante. Un guide d’essai universitaire déclare que « l’écriture descriptive dit ce qui s’est passé ou ce qu’un autre auteur a discuté ; elle fournit un compte rendu du sujet ». Les essais lyriques sont une forme importante d’essais descriptifs.

Dialectique

Dans la forme dialectique de l’essai, qui est couramment utilisée en philosophie, l’écrivain fait une thèse et un argument, puis s’oppose à son propre argument (avec un contre-argument), mais oppose ensuite le contre-argument avec un argument final et nouveau. Cette forme a l’avantage de présenter une perspective plus large tout en contrecarrant un éventuel défaut que certains peuvent présenter. Ce type est parfois appelé un document d’éthique.

Exemplification

Un essai d’exemplification est caractérisé par une généralisation et des exemples pertinents, représentatifs et crédibles, y compris des anecdotes. Les écrivains doivent considérer leur sujet, déterminer leur objectif, considérer leur public, décider d’exemples spécifiques et organiser toutes les parties ensemble lors de la rédaction d’un essai d’exemplification.

Familier

Un essayiste écrit un essai familier s’il s’adresse à un seul lecteur, écrivant à la fois sur lui-même et sur des sujets particuliers. Anne Fadiman note que « l’apogée du genre était le début du XIXe siècle », et que son plus grand représentant était Charles Lamb. Elle suggère également que tandis que les essais critiques ont plus de cerveau que de cœur et que les essais personnels ont plus de cœur que de cerveau, les essais familiers ont des mesures égales des deux.

Histoire (thèse)

Un essai d’histoire, parfois appelé essai de thèse, décrit un argument ou une affirmation concernant un ou plusieurs événements historiques et étaye cette affirmation avec des preuves, des arguments et des références. Le texte indique clairement au lecteur pourquoi l’argument ou la revendication est en tant que tel.

Récit

Un récit utilise des outils tels que des flashbacks (retours en arrière), des flashforwards (sauts en avant) et des transitions qui aboutissent souvent à un point culminant (climax). Le point central d’un récit est l’intrigue. Lors de la création d’un récit, les auteurs doivent déterminer leur objectif, tenir compte de leur public, établir leur point de vue, utiliser le dialogue et organiser le récit. Un récit est généralement organisé par ordre chronologique.

Argumentatif

Un essai argumentatif est une pièce d’écriture critique, visant à présenter une analyse objective du sujet, réduite à un seul thème. L’idée principale de toutes les critiques est de fournir une opinion d’implication positive ou négative. En tant que tel, un essai critique nécessite des recherches et des analyses, une logique interne solide et une structure pointue. Sa structure s’articule normalement autour d’une introduction avec la pertinence d’un sujet et d’un énoncé de thèse, des paragraphes de corps avec des arguments liés à la thèse principale et une conclusion. De plus, un essai argumentatif peut inclure une section de réfutation où les idées contradictoires sont reconnues, décrites et critiquées. Chaque argument d’un essai argumentatif doit être étayé par des preuves suffisantes et pertinentes.

Processus

Un essai de processus est utilisé pour expliquer comment faire ou casser quelque chose. Souvent, il est écrit dans l’ordre chronologique ou numérique pour montrer les processus étape par étape. Il a toutes les qualités d’un document technique à la seule différence qu’il est souvent rédigé en mode descriptif, alors qu’un document technique est le plus souvent en mode impératif.

Économique

Un essai économique peut commencer par une thèse ou par un thème. Il peut prendre un cours narratif et un cours descriptif. Il peut même devenir un essai argumentatif si l’auteur en ressent le besoin. Après l’introduction, l’auteur doit s’efforcer d’exposer la question économique, de l’analyser, de l’évaluer et de tirer une conclusion. Si l’essai prend davantage une forme narrative, l’auteur doit exposer chaque aspect du puzzle économique d’une manière qui le rende clair et compréhensible pour le lecteur.

Réflexion

Un essai de réflexion est un écrit analytique dans lequel l’écrivain décrit une scène, un événement, une interaction, une pensée ou un souvenir, réels ou imaginaires, ajoutant une réflexion personnelle sur le sens du sujet dans la vie de l’auteur. Ainsi, l’accent n’est pas simplement mis sur le descriptif. L’écrivain ne se contente pas de décrire la situation, mais revisite la scène avec plus de détails et d’émotions pour examiner ce qui s’est bien passé, ou révéler un besoin d’apprentissage supplémentaire – et peut relier ce qui s’est passé au reste de la vie de l’auteur.

Autres structures logiques

La progression logique et la structure organisationnelle d’un essai peuvent prendre plusieurs formes. Comprendre comment le mouvement de la pensée est géré à travers un essai a un impact profond sur sa force globale et sa capacité à impressionner. Un certain nombre de structures logiques alternatives pour les essais ont été visualisées sous forme de diagrammes, ce qui les rend faciles à mettre en œuvre ou à adapter dans la construction d’un argument.

Magazine ou journal

Les essais apparaissent souvent dans des magazines, en particulier des magazines à tendance intellectuelle. Les essais de magazines et de journaux utilisent plusieurs des types d’essais décrits dans la section sur les formes et les styles (par exemple, essais descriptifs, essais narratifs, etc.). Certains journaux publient également des essais dans la section éditoriale.



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